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1-3 金虎の第四公子
Dernière mise à jour:
2025-03-11 15:35:31宗主が去った後、先ほどまで穏やかに音を奏でていた縁側の琴をしまい、藍歌と無明は文机を挟んで向かい合うように座る。
無明の部屋はいつもの如く、書物や竹簡、書きかけの符や作りかけのガラクタが、狭い部屋いっぱいに散らかっていた。
二人の間の文机も山のように積み上げられた書物で埋もれており、かろうじてそれぞれの顔が見える状態だ。
艶やかな長い黒髪を飾る赤い花の髪飾りがとてもよく映え、薄化粧だが十分整った美しい容貌の藍歌の表情は、宗主の前で見せていた気丈さを失くし、どこか不安げだった。
一方、同じ黒髪だが少し先の方に癖のある髪を頭のてっぺんで無造作に括り、赤い紐で結っている無明の表情は、白い仮面に覆われていてさっぱり解らない。
藍歌によく似た薄赤色の綺麗な口元は、いつもの如くへらへらと緩んでいて、不安など一切感じさせないのだ。
「母上、姜燈夫人はなにを仕掛けてくると思う？」
手を頭の後ろで組み、足を崩して無明は楽しそうに言う。他の公子たちとは違い、武術の修錬などしたことがないので腕も細く、肌も生白い。声音は女にしては低く、男にしては少し高いため、中性的な印象を受ける。
上背も藍歌とほとんど変わらないため、同じ年頃の子と比べれば低い方だろう。話し方や仕草からは天真爛漫さが溢れ、今も楽しくてたまらないという感情が汲み取れた。
「あなたに金虎の一族の直系が授かる力が無く、将来宗主になどなる資格もないと解っているのに、どうして夫人が敵意を向けてくるのかわかる？」
そもそも自分たちはそういうものに興味がなく、ただ平穏無事に日々を過ごせれば、他にはなにも要らないと思っている。それを宗主も解っているので、生まれてすぐに無明に仮面を付けさせ、この離れに住まわせているのだ。
邸に住む他の公子、親戚、従者や術士、門下生に至るまで、無明のことをなんと呼んでいるか。
痴れ者。つまり、愚か者の公子。従者や一部の民、他の一族の者たちの間では、ちょっと頭があれな公子といえば、紅鏡の第四公子、と皆が口を揃えて答えることだろう。
無明は色々な意味で一族の誰よりも有名で、誰よりも不名誉な名の轟かせ方をしていた。
「なんでだろう？ 身に覚えがありすぎてわかんないや。へへ。俺、ちゃんと周知の痴れ者でしょ？」
「その痴れ者と呼ばれてるあなたが、夜にこっそり邸を抜け出して、妖者退治をしているっていう民たちの噂も、ただの噂かしら？」
藍歌はにっこりと笑みを浮かべて、無明を試すように問いかける。
（うわぁ····やっぱりバレてた）
ある森の入口近くに祀られている古い祠に、どんな些細な怪異も文を書いて置いておけば解決してくれるという噂が、いつの頃からか流れ始めた。
その噂を聞きつけた民たちが、怪しさより神頼みという気持ちで文を置いていき、その数日後には見事に解決されたらしい。
ある日、同じように文を置きに行こうと森の中を急ぎ進んでいた民が、たまたま運悪く怪異に遭遇し、たまたま文を回収しに来ていた噂の公子に命を助けられ、その噂がさらなる噂を広めたのだった。
✿〜読み方参照〜✿
金虎(きんこ)、紅鏡(こうきょう)
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彩雲華胥 3-9 雪鈴って······
夕刻になり邸の部屋に戻ると、土で汚れた衣や痣と擦り傷だらけの竜虎を見るなり、清婉が悲鳴を上げた。「疲れた········死ぬ······」 ぐったりとそのまま床に寝そべり、転がる。ぬるま湯の入った桶と布巾を手に、清婉は傍らに座って、汚れた頬をとりあえずそっと拭う。「大丈夫ですか？ 初日からすごい有様ですね、」「いや、ホント······雪鈴ってあんなひとだったんだな。白笶公子の方が優しいとさえ思ったぞ」「え？ そうなんですか？ これ、雪鈴殿にやられたんです？」 清婉もそれには驚いて、やはり只者ではなかったんですね、と感心する。 そしてあの衝撃的な場面を思い出す。あれは昨日の料理の下準備の時だった。生の南瓜を片手包丁で、眉ひとつ動かさずに一刀両断していたのだ。しかもそれを見ても自分以外誰も驚いていなかったことから、これが彼の日常風景なのだと知る。「あの方が剣を振っている姿を想像ができません。どちらかというと雪陽殿の方がしっかりした身体付きですし、」「そうなんだよ。そこが不思議でならない。あのひと、終止笑顔で内弟子たちを叩きのめしていたんだぞ。しかも誰よりも腕力あるし、」 ある意味、彼の真実を垣間見た気がする。あの性格なので、内弟子には当然慕われていて、あの歳で弟子たち二十人を纏めているもの納得だ。「楽しそうでなによりですね」 膨れた顔をしていても楽しそうに話す竜虎を見ていると、ふたりが手合わせをしている姿を見てみたいとも思ったが、やめておく。自分は自分のやるべきことをし、それ以上は望まないに越したことはない。「少し休んだら、身体も拭いてください。着替えはここに置いておきますね」 言って、清婉は部屋を後にし、夕餉の手伝いをするため厨房へと足を向ける。（食事で少しでも元気になってもらえるよう、私も頑張らないと！） 夕陽に染まった渡り廊下を軽い足取りで歩く。厨房につけば昨日と変わらない顔ぶれがすでに揃っていて、奥で雪鈴と雪陽が仲良く並んでこちらに手を振った。「竜虎殿は大丈夫でした？ 調子にのって少し遊びすぎてしまったもので」 あははと首を傾げて困ったように訊ねる雪鈴に、周りにいた内弟子たちは皆揃って顔を背け、苦笑いを浮かべる。「········あれ、遊んでたんだ」「········滅茶苦茶楽しそうだったもんな、」「あの笑顔が···
彩雲華胥 3-8 修練開始
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彩雲華胥 3-7 無明と麗寧
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彩雲華胥 3-6 声の主
宴という名の歓迎会が終わり別邸に戻ると、疲れていたのか早々に三人は寝床についた。夜も更けた頃にふと無明は目を覚ます。横で寝息がふたつ聞こえる中ゆっくりと身体を起こして、何の気なく水浅葱色の薄い衣を羽織り、足音を立てないように別邸の外へと出た。 渡り廊下には屋根があり、橋についているような欄干に手を付いて下を眺めれば、水の上に浮かんだ美しい白い蓮の花たちが可憐に咲いていた。しばらく眺めた後、欄干に寄りかかって屋根の隙間から見える月を見上げれば、澄んだ星々が夜空一面に広がっていた。「······呼んでる、の？ 俺を······？」 なぜ？ と無明は目を細める。「どうして俺なの？ ······俺は、神子なんかじゃないのに、」 都に入ってから時折聞こえてくる声があった。優しい青年のような声音。無明はその声を前にも一度聞いたことがあった。（奉納舞の後に、聞こえてきた声のひとつ） 待っている、と言っていた。 あの時の声のひとつが、この碧水に入ってからずっと、頭の中で話しかけてくるのだ。「眠れないのか？」「わあっ!?」 後ろから突然かけられた声に、無明は思わずびくっと肩を竦めた。呼びかけられた声で立っている者の正体はわかっていたが、頭の中の声に集中していたせいで思わず驚いてしまった。「すまない。驚かせてしまったようだ····」「ううん、ちょっと考え事してて····こっちこそごめんね？ えっと、こんな時間にどうしたの？」「怪異を鎮めて戻って来たところだ。君はこんな時間にどうしてここに？」 帰って来たばかりだというのに、留守にしていた分の溜まっていた依頼を片付けてきたらしい。少しも衣が汚れていないが、公子自らが出向くとなれば強い怪異だったはず。「うん····よく眠れなくて。その、こんなこと言うと変って思われるかもだけど。頭の中で声が聞こえて······ここに来てから、ずっと聞こえてて。でも俺は、その声に応えてあげられないんだ」 横に並んだ白笶を見上げれば、その不思議な色合いの瞳と目が合った。そういえば、白漣とも白冰とも違う。灰色がかったその青い双眸は、懐かしさを覚える。「応えなくともいい」 ひと言、白笶はゆっくりと呟く。え、と無明は思ってもいなかった答えに目を丸くする。「君が、応えたくなかったら応えなければいい。応えようと思った時に、応えてや
彩雲華胥 3-5 お世話させてください
陽が落ち、夜の気配が訪れた頃。 白家の大広間には宗主と夫人、白冰と白笶、竜虎と無明の他に従者である清婉や雪鈴と雪陽、白群の弟子たちも揃っていた。 他の分家の者たちはおらず、あくまで白家にいる者たちだけが集められていた。お互いの挨拶もそこそこに賑やかな雰囲気の中、用意された膳にひと口手を付けたその時、その場にいた白群の者たちが全員静まった。「あれ？ みんなどうしたのかな？」 皆が箸を手に持ったまま、固まっているのだ。しん、と静まる中、無明と竜虎は不思議に思って目を合わせる。 それとは逆に清婉がさああっと青い顔をしてふたりの後ろで縮こまっていた。「も、もしかして······お口に合わなかったんでしょうか？」「え？ おいしいよ······って、清婉が味付けしたの？」 どおりでなんだか懐かしい味がすると思った、と無明は頷く。「お前······手伝いじゃなくて本格的に味付けしたら、もはや紅鏡の味にならないか？」 竜虎は肩を竦めて呆れた顔で後ろを向く。ぶんぶんと清婉は否定の意味を込めて首を振る。「ちゃんと碧水、というか厨房にあった料理の指南書を確認して、雪鈴殿たちに味見もしてもらいましたよっ」 三人ともこそこそと声を潜めて会話をしているが、集まれば賑やかしくもなる。しかしその静寂を破って一斉にその場が歓喜の声に包まれる。「なんて美味しいの！ 市井でもこんなに美味しい料理、滅多に食べたことがないわ」 夫人が明るい声で幸せそうな顔で頬に手を添えていた。宗主の夫人である麗寧は宗主よりもずっと若く、二十歳以上は下に見える。美しさと可愛らしさを併せ持ち、性格も朗らかで人当たりも良く、白冰は性格も顔も明らかに夫人似だとわかる。「もてなすつもりが、こちらがもてなされてしまったようだ」 白漣宗主は頷きながら感心したように膳に並べられた他の料理を見渡す。どれも彩り豊かで、いつもの食材が全く別の物に見えた。白冰は自分が去った後の厨房でいったい何が起こっていたのかと首を傾げる。「すみません。私たちが至らないばかりに、清婉殿に助言していただいたばかりでなく、結局ほとんどお任せしてしまい······」 雪鈴が頭を下げ、困ったように笑みを浮かべた。最初はその包丁さばきに感心し、弟子たちも含めて皆で清婉を囲んで料理教室のようになってしまったのだった。「そうなの？ そ
彩雲華胥 3-4 白冰の杞憂
厨房を後にした白冰は、別邸の方へと足を向ける。白家の別邸はいくつかあるが、その中の客人用の別邸は本邸の西側にある。渡り廊下で繋がっているため、行き来は比較的楽で外に出る必要がない。 渡り廊下の下は水で満たされていて、そこには白い蓮の花と青々とした葉が浮かんでいる。夏の頃は非常に涼しくて良いのだが、冬になると凍りはしないがかなり寒さを感じさせる造りだ。 碧水の都は湖の上に建てられた建物が多く、市井の方は運河を行きかう商人たちの舟が特徴的で、水と共存した生活を送っている。故に碧水は湖水の都と呼ばれているのだった。 西の別邸の扉を叩くと中から扉が開かれ、見下ろし見下ろされる形で翡翠の大きな瞳と目が合った。翡翠の瞳の彼は、へへっと顔を緩めて敵意をこれっぽっちも感じさせない無防備な表情で、こちらに笑みを見せた。「無明、竜虎殿、片付けは終わったかい？」「うん。ほとんど清婉がやってくれたおかげでもう済んだよ。白冰様たちも玄武の宝玉の封印終わったんだね」 白冰はこの数日の関わりで、無明が時々敬語を使わないことに対して少しも腹が立たなかった。むしろ新鮮で、それを許せる雰囲気が彼にはあり、自然すぎてそれを無礼だとかそんな風に思う事すらなかったのだ。「君たちも初めての長旅で色々と疲れただろう？ 休ませてあげたいところだけど、母上がどうしても君たちのために宴を開きたいと言うものだから、もう少し付き合ってもらうと助かる。金虎と違って豪華なもてなしはできないが、食事会だと思って気軽に楽しんで欲しい」「お心遣いありがとうございます。まだ挨拶もできていないので、場を設けてもらってこちらも助かります」 きっちりと腕を囲って揖し、もうひとりの公子である竜虎は挨拶をする。 無明とはまた違い、公子らしいこの少年には道中きつい態度を取ってしまった。弟が絡むと大人気なくなってしまう自分の余裕のなさに、反省せざるを得なかった。「あと、俺のことも竜虎と呼んでください。明日からはこちらで修練も参加させてもらうつもりです。それに、白冰殿と違い俺はまだまだ修行の身なので、殿などと呼ばれる資格もないですし」「資格がないというのは違うと思うけど、師と弟子としての関係ならばこちらも気兼ねなく呼ばせてもらおう。でも私は君の師にはならないけどね」 え？ と竜虎は首を傾げる。白冰は大扇を開き口元を隠すと
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